Il rencontre Madame de Rênal, une jeune trentenaire charmante, l'épouse de Monsieur de Rênal. Celui-ci recueil Julien en tant que précepteur de ses enfants.
Madame de Rênal et Mathilde de La Mole entraînent le héros dans les méandres d'un XIXe siècle où désir, politique et religion sont la toile de fond d'une étude de caractères enlevée.